Estos cuerpos celestes son las estrellas más densas del universoLa Fundación Valenciana de Estudios Avanzados ha ofrecido la sexta sesión de su ciclo de conferencias Arquitectura Cósmica: Matería y Energía en el Universo. Esta sesión se ha dedicado a “Las estrellas de neutrones” y ha sido impartida por el profesor Juan Antonio Miralles, del Departamento de Física Aplicada de la Universitat d’Alacant, quien se ha encargado de explicar cómo se forman estos cuerpos y cuáles son las características principales que los definen.

Miralles ha comenzado explicando que las primeras hipótesis acerca de la existencia de este tipo de estrellas se teorizaron alrededor de dos años después de que James Chadwick realizara el descubrimiento de los neutrones en 1932. Fueron los investigadores Walter Baade y Fritz Zwicky quienes, en 1934, apuntaron a la formación de estas estrellas como posibles subproductos de una supernova, siendo ésta la que marcaba la transición de una estrella masiva a una de neutrones.

Seguidamente, el profesor Miralles ha descrito cómo se forman estos cuerpos: las estrellas desde que nacen van consumiendo el hidrógeno de su núcleo y transformándolo en elementos más pesados. Esta reacción crea energía que se expande hacia el exterior desarrollando presión desde el núcleo, una fuerza de empuje que queda contrarrestada por la fuerza de la gravedad que tiende a contener la materia hacia el núcleo, de esta manera, a lo largo de su vida la estrella se mantiene estable, “este fenómeno se conoce como equilibrio hidrostático”, apuntaba Miralles.

Pero estas reacciones nucleares que se producen por la combustión de elementos van aumentando la temperatura interior de la estrella alcanzando millones de grados kelvin y aumentando su densidad, “una cucharada de la materia que forma una estrella de neutrones pesa tanto como una montaña”, aseguraba el profesor. Finalmente, la estrella se colapsa produciendo una onda de choque formada de neutrinos que deriva en una supernova, tan brillante que una sola estrella puede arrojar la misma luz que toda una galaxia y dando lugar a las estrellas de neutrones.

El ponente también ha hablado de los púlsares y ha resaltado que estos fenómenos astronómicos son las primeras estrellas de neutrones que se detectaron, se trata de estrellas “con una rotación muy elevada, de más de 700 vueltas por segundo, que demuestra que estos cuerpos tienen una enorme densidad, además de ser más precisos que los relojes atómicos debido que sus periodos de rotación son altamente estables”.